26/03/2026
De Array Technologies a la Conquista del Mercado Gráfico
En el panteón de los grandes nombres del hardware, pocos resuenan con la misma nostalgia y respeto que ATI. Antes de que las tarjetas gráficas se convirtieran en el corazón palpitante de todo PC para gaming, una compañía canadiense sentó las bases de muchas de las tecnologías que hoy damos por sentadas. Fundada en 1985 por Lee Ka Lau, Benny Lau, Pak Hun Lau y Kwok Yuen Ho como "Array Technologies Incorporated", ATI comenzó su andadura de forma modesta, produciendo tarjetas gráficas integradas para gigantes de la época como IBM y Commodore. Sin embargo, su ambición era mucho mayor, y en tan solo dos años, darían el salto que cambiaría para siempre el panorama de los gráficos por ordenador.
Los Primeros Pasos: Las Series Wonder y Mach
En 1987, ATI dejó de ser un simple proveedor OEM para convertirse en un minorista independiente, lanzando sus primeras líneas de productos bajo su propia marca: las tarjetas EGA Wonder y VGA Wonder. Estas primeras tarjetas eran relativamente simples, diseñadas para manejar texto y gráficos 2D rudimentarios, pero representaron un paso crucial. Demostraron que había un mercado para tarjetas gráficas dedicadas y ATI estaba lista para liderarlo. Una de las innovaciones más curiosas de esta era fue la VGA Stereo-F/X, una tarjeta que combinaba un acelerador gráfico 2D con un procesador de audio Creative Sound Blaster, un precursor temprano de las soluciones multimedia integradas.
La verdadera revolución en el rendimiento 2D llegó con la serie Mach. En 1991, la ATI Mach8 fue la primera tarjeta de la compañía capaz de procesar gráficos sin depender directamente de la CPU, liberando recursos del sistema y mejorando drásticamente la velocidad de la interfaz gráfica de usuario. Le siguió la Mach32 en 1992, que mejoró el ancho de banda de la memoria y el rendimiento general. El punto culminante de esta era fue la Mach64 en 1994. Esta tarjeta no solo era una bestia en el rendimiento 2D, sino que también introdujo soporte por hardware para la conversión de espacio de color YUV a RGB y zoom por hardware, técnicas tempranas de lo que hoy conocemos como aceleración de vídeo. Crucialmente, versiones posteriores de la Mach64 comenzaron a integrar capacidades de aceleración 3D, marcando la primera incursión de ATI en el floreciente mercado de los videojuegos en tres dimensiones.
La Furia del 3D: La Era de la Familia Rage
El mercado del gaming en PC de mediados de los 90 estaba en plena ebullición, y ATI no se quedó atrás. En 1995, lanzaron su primera línea de aceleradores 2D/3D combinados bajo un nuevo y agresivo nombre: 3D Rage. Basado en el robusto núcleo 2D de la Mach64, este chip añadía una aceleración 3D elemental. La línea Rage se convertiría en la espina dorsal de casi todos los productos gráficos de ATI durante años.
La evolución fue rápida. La 3D Rage II mejoró significativamente el rendimiento 3D y fue tan popular que se utilizó como solución integrada en muchas placas base. Sin embargo, fue en 1996 cuando ATI lanzó un producto verdaderamente legendario: la línea All-in-Wonder. Estas tarjetas fueron las primeras del mundo en combinar un chip gráfico integrado con una tarjeta sintonizadora de TV. Permitían, por primera vez, mostrar los gráficos del ordenador en un televisor, capturar vídeo analógico y sintonizar canales de televisión, todo desde una única tarjeta de expansión. Fue una revolución multimedia.
A pesar de estas innovaciones, la competencia era feroz. La 3D Rage Pro de 1997, aunque incorporaba mejoras como el soporte para el puerto AGP de Intel y nuevas características como el efecto de niebla y la iluminación especular, no logró superar a sus rivales directos, la Riva 128 de Nvidia y la Voodoo de 3dfx. ATI sabía que necesitaba algo más ambicioso. La respuesta llegó en 1998 con la Rage 128. Este chip era un salto adelante: soportaba color de 32 bits, contaba con una segunda tubería de píxeles (permitiendo renderizar dos píxeles por ciclo de reloj) y una interfaz de memoria de 128 bits. Aunque la Voodoo3 la superaba en 16 bits, la Rage 128 era más rápida que sus competidores cuando se utilizaba el color de 32 bits, que se estaba convirtiendo en el nuevo estándar.
La saga Rage culminó con un experimento audaz. Incapaz de superar a la competencia con un solo chip, ATI se inspiró en 3dfx y creó la Rage Fury MAXX en 1999. Esta tarjeta montaba dos procesadores Rage 128 Pro en una sola placa, utilizando una tecnología llamada Alternate Frame Rendering (AFR), donde cada GPU renderizaba fotogramas alternos (uno los pares, otro los impares). Aunque su rendimiento era excelente, superando a casi toda la competencia, su dependencia de los drivers y la falta de soporte en los nuevos sistemas operativos como Windows 2000 y XP la condenaron a una vida corta. Era una bestia de rendimiento, pero también un presagio de que la arquitectura Rage había llegado a su límite.
El Amanecer de una Nueva Era: El Nacimiento de Radeon
En el año 2000, ATI decidió que era hora de un cambio radical. Dejaron atrás el nombre Rage y presentaron una marca que, más de dos décadas después, sigue siendo sinónimo de rendimiento gráfico: Radeon. La primera tarjeta de esta nueva familia fue la Radeon DDR, basada en el flamante procesador R100. Este no era una simple evolución; era un diseño completamente nuevo.
La Radeon DDR introdujo un motor de Transformación e Iluminación (T&L) por hardware, descargando a la CPU de complejos cálculos geométricos. Contaba con dos tuberías de píxeles, tres TMUs (Unidades de Mapeo de Texturas) por tubería y una tecnología innovadora llamada HyperZ. Esta última consistía en un conjunto de técnicas (compresión Z, borrado rápido Z y un búfer Z jerárquico) diseñadas para conservar el ancho de banda de la memoria y mejorar la eficiencia del renderizado. Fabricada en un proceso de 180 nm, la R100 sentó las bases para una década de éxitos y consolidó a ATI como el principal rival de Nvidia.
Tabla Comparativa de las Eras Clásicas de ATI
| Familia | Año de Lanzamiento (Aprox.) | Innovación Clave | Modelo Representativo |
|---|---|---|---|
| Wonder | 1987 | Entrada al mercado minorista, gráficos 2D | VGA Wonder |
| Mach | 1991 | Aceleración 2D independiente de la CPU | Mach64 |
| Rage | 1995 | Primer acelerador 2D/3D combinado | Rage 128 Pro |
| Radeon | 2000 | Motor T&L por hardware, HyperZ | Radeon DDR (R100) |
Consolidación, Adquisición y Legado
La década del 2000 fue una época de crecimiento y diversificación para ATI. En el año 2000, adquirieron ArtX, la empresa que diseñó el chip gráfico "Flipper" para la Nintendo GameCube. Esta colaboración fue tan exitosa que ATI también creó los chips para las sucesoras, la Wii ("Hollywood") y fue contratada por Microsoft para desarrollar el núcleo gráfico "Xenos" de la Xbox 360. ATI no solo dominaba en PC, sino también en el mundo de las consolas.
El 24 de julio de 2006, se anunció una noticia que sacudió la industria: Advanced Micro Devices (AMD) compraría ATI en un acuerdo valorado en 5.4 mil millones de dólares. La fusión se completó en octubre de ese año. La estrategia de AMD era clara: combinar su fortaleza en CPUs con el liderazgo de ATI en GPUs para crear plataformas informáticas más potentes e integradas. Durante varios años, AMD mantuvo la prestigiosa marca ATI, y las tarjetas gráficas continuaron llevando su icónico logo rojo.
Sin embargo, todo llega a su fin. El 30 de agosto de 2010, AMD anunció que retiraría la marca "ATI" para unificar todos sus productos bajo el paraguas de AMD. La serie Radeon HD 6000 fue la primera en llevar únicamente el nombre de AMD. Aunque la marca ATI desapareció, su espíritu y su tecnología no lo hicieron. El equipo de ingenieros que una vez fue ATI se convirtió en el Grupo de Productos Gráficos (GPG) de AMD, y su legado de innovación continúa hoy en cada tarjeta AMD Radeon, desde las arquitecturas GCN y RDNA hasta las que están por venir.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Cuándo comenzó ATI a fabricar tarjetas gráficas?
ATI fue fundada en 1985 y comenzó fabricando tarjetas gráficas integradas para otras compañías. Sin embargo, no fue hasta 1987 que comenzaron a vender tarjetas bajo su propia marca con la línea "EGA Wonder" y "VGA Wonder".
¿Qué fue la tarjeta ATI All-in-Wonder?
Fue una línea de productos revolucionaria lanzada en 1996 que combinaba por primera vez una tarjeta gráfica 3D con una sintonizadora de TV. Permitía jugar, ver la televisión en el monitor y capturar vídeo, todo con un solo dispositivo.
¿Por qué AMD compró ATI?
La adquisición en 2006 fue un movimiento estratégico de AMD para convertirse en una potencia tecnológica más completa. Al combinar su experiencia en procesadores (CPU) con la tecnología líder en gráficos (GPU) de ATI, AMD pudo desarrollar plataformas integradas (como las APU) y competir de manera más efectiva en todos los segmentos del mercado.
¿Qué pasó con la marca ATI?
Después de ser adquirida por AMD en 2006, la marca ATI continuó utilizándose durante varios años. Finalmente, en 2010, AMD decidió retirar oficialmente la marca ATI para consolidar todos sus productos de procesadores y gráficos bajo el único nombre de AMD, simplificando su marketing y fortaleciendo la identidad de la marca principal.
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