El primer juego de Epic Games: La historia de ZZT

Cuando pensamos en Epic Games hoy en día, nuestra mente vuela inmediatamente hacia el fenómeno global que es Fortnite o a las ofertas semanales de la Epic Games Store. Sin embargo, la historia de esta compañía es una fascinante crónica de evolución, riesgo y visión que se remonta a mucho antes de los bailes y los Pases de Batalla. Todo comenzó en 1991, en el sótano de la casa de los padres de su fundador, con un nombre completamente diferente y un juego que sentaría las bases de un futuro imperio. Este es un viaje a los orígenes para responder una pregunta clave: ¿cuál fue el primer juego de Epic Games?

Los Inicios: Potomac Computer Systems y ZZT

Mucho antes de ser Epic, la compañía fue fundada por un joven estudiante de ingeniería mecánica llamado Tim Sweeney. En 1991, desde Potomac, Maryland, creó una empresa a la que llamó Potomac Computer Systems. Inicialmente, la idea era ofrecer servicios de consultoría informática, pero Sweeney pronto se dio cuenta de que ese camino estaría lleno de complicaciones que no le interesaban. Paralelamente, como un pasatiempo, desarrolló su primer videojuego: ZZT.

ZZT no era un portento gráfico; de hecho, sus gráficos se basaban en caracteres de texto (arte ASCII), pero su genialidad residía en otro lugar. Incluía un editor de niveles increíblemente accesible que permitía a los jugadores crear sus propios mundos y juegos. Sweeney decidió usar el nombre de su empresa ya registrada para distribuir ZZT a través de los BBS (Bulletin Board Systems), los precursores de los foros de internet. El éxito fue casi inmediato y, curiosamente, parte de él se debió a su nombre. Al empezar con 'Z', aparecía al final de las listas alfabéticas de los BBS, dándole una visibilidad única.

La operación era completamente familiar. Mientras Tim se encargaba del desarrollo, su padre, Paul Sweeney, gestionaba todos los pedidos que llegaban por correo, una tarea que continuó realizando hasta el año 2013, cuando finalmente vendió la última copia física de ZZT.

El Nacimiento de un Gigante: Epic MegaGames

Para 1992, Tim Sweeney comprendió que para competir en una industria emergente dominada por titanes como id Software y Apogee Software, necesitaba un nombre que sonara más grande e imponente. Así nació Epic MegaGames. Aunque seguía siendo el único empleado, el nombre proyectaba una imagen de grandeza. Poco después, se unió a la compañía Mark Rein, un ex-empleado de id Software, quien se encargaría del marketing, las ventas y el desarrollo de negocio, un rol que el propio Sweeney describiría como vital para el crecimiento de la empresa.

Con Rein a bordo, la compañía creció exponencialmente, llegando a tener 20 empleados descentralizados, incluyendo programadores, artistas y compositores. Fue en esta época cuando un adolescente de 17 años llamado Cliff Bleszinski envió su juego, Dare to Dream, a Sweeney, uniéndose a la compañía y convirtiéndose en una de sus figuras más reconocidas. Durante este período, Epic MegaGames no solo publicó juegos de terceros, sino que desarrolló títulos propios que abarcaron diversos géneros, como el plataformas Jill of the Jungle (1992) y el icónico Jazz Jackrabbit (1994).

La Revolución 3D: La Era de Unreal

El verdadero punto de inflexión para la compañía llegó en 1998. Con un equipo de casi 50 personas, Epic MegaGames, en colaboración con Digital Extremes, lanzó Unreal. Este shooter en primera persona fue una auténtica revolución técnica y visual para su época, presentando mundos en 3D vastos y detallados que dejaron boquiabierta a la industria. El éxito fue rotundo, tanto en críticas como en ventas.

Sin embargo, el mayor legado de Unreal no fue el juego en sí, sino la tecnología que lo impulsaba: el Unreal Engine. Sweeney y su equipo tomaron la decisión estratégica de licenciar este motor gráfico a otros desarrolladores, abriendo una nueva y extremadamente lucrativa vía de negocio que se convertiría en uno de los pilares de la compañía. En 1999, la empresa se trasladó a Cary, Carolina del Norte, y simplificó su nombre a simplemente Epic Games. Ya no necesitaban aparentar ser grandes; ahora realmente lo eran.

Conquistando las Consolas: La Saga Gears of War

A mediados de la década de 2000, la piratería en PC era un problema creciente, lo que llevó a Epic a replantear su estrategia. La compañía decidió centrarse en el mercado de las consolas, una decisión que resultó ser magistral. En 2006, lanzaron en exclusiva para Xbox 360 uno de los títulos más influyentes de su generación: Gears of War.

Utilizando la tercera versión de su motor, el Unreal Engine 3, Gears of War redefinió el género de los shooters en tercera persona con su sistema de cobertura y su acción intensa y visceral. El juego, que costó 12 millones de dólares, recaudó más de 100 millones, consolidando una fuerte alianza con Microsoft y dando inicio a una de las sagas más emblemáticas de Xbox. La franquicia continuó con Gears of War 2 (2008) y Gears of War 3 (2011), todos ellos éxitos masivos.

Un Nuevo Modelo: Tencent y los Juegos como Servicio

Hacia 2012, la industria del videojuego estaba cambiando. El modelo de negocio se desplazaba desde los lanzamientos únicos hacia los "juegos como servicio", títulos que se monetizan a largo plazo. Para adaptarse a esta nueva realidad, Epic Games buscó la experiencia del gigante tecnológico chino Tencent, que ya gestionaba juegos de gran éxito como League of Legends. A cambio de su conocimiento, Tencent adquirió el 48,4% de las acciones de Epic por 330 millones de dólares.

Esta inyección de capital y el cambio de dirección provocaron una desbandada de algunas de las figuras más importantes de la compañía. Cliff Bleszinski, Rod Fergusson (supervisor de la saga Gears of War) y otros veteranos abandonaron la empresa, citando diferencias creativas y un desinterés en el modelo free-to-play. Fue una época de transición turbulenta, pero que sentó las bases para su futuro éxito.

El Fenómeno Global: Fortnite

Tras varios proyectos como el MOBA Paragon y un nuevo Unreal Tournament, Epic lanzó en 2017 un juego cooperativo de supervivencia llamado Fortnite: Salvar el Mundo. El juego tuvo un recibimiento modesto. Sin embargo, inspirados por el éxito arrollador de PlayerUnknown's Battlegrounds (PUBG), un pequeño equipo dentro de Epic desarrolló en pocos meses un modo de juego alternativo: Fortnite Battle Royale.

Lo que sucedió después es historia del videojuego. Lanzado como un título gratuito, Fortnite Battle Royale se convirtió en un fenómeno cultural sin precedentes. Su estética cartoon, su mecánica de construcción única y su constante flujo de actualizaciones y eventos lo catapultaron a la cima, generando miles de millones de dólares en ingresos a través de micropagos cosméticos. El éxito de Fortnite no solo transformó a Epic en una de las compañías más valiosas de la industria, sino que le dio el capital para lanzar su propio competidor de Steam: la Epic Games Store en 2018, atrayendo a desarrolladores con una división de ingresos mucho más favorable.

El Motor de la Industria: La Evolución del Unreal Engine

A lo largo de toda su historia, el Unreal Engine ha sido tan protagonista como sus juegos. Su evolución ha marcado el ritmo de la tecnología gráfica en la industria.

Preguntas Frecuentes

¿Cuál fue el primer juego de Epic Games?

El primer juego desarrollado y publicado por la compañía de Tim Sweeney fue ZZT en 1991. En ese momento, la empresa no se llamaba Epic Games, sino Potomac Computer Systems.

¿Quién es el fundador de Epic Games?

El fundador, CEO y accionista mayoritario de Epic Games es Tim Sweeney, quien creó la compañía en 1991 desde la casa de sus padres.

¿Fortnite fue el primer juego de Epic Games?

No. Fortnite fue lanzado en 2017, 26 años después del primer juego de la compañía, ZZT. Epic desarrolló docenas de juegos antes de Fortnite, incluyendo sagas tan famosas como Unreal y Gears of War.

¿Qué es el Unreal Engine?

Es un motor de videojuegos creado por Epic Games. Se trata de un conjunto de herramientas de desarrollo que permite a los creadores de videojuegos (y de otros campos como el cine o la arquitectura) diseñar, programar y construir sus mundos y experiencias interactivas. Es uno de los motores más utilizados en la industria.