23/09/2016
Cuando hoy en día escuchamos el nombre Screen Gems, es probable que pensemos en películas de terror y thrillers de presupuesto moderado producidos por Sony Pictures. Sin embargo, detrás de ese nombre se esconde una historia mucho más rica y antigua, una que nos transporta a la era dorada de la animación. Screen Gems fue, en su origen, un estudio de dibujos animados con una trayectoria llena de altibajos, momentos de brillantez creativa y un final abrupto que lo relegó a una nota a pie de página en la historia, eclipsado por gigantes como Disney y Warner Bros. Esta es la crónica de un estudio que luchó por encontrar su identidad, desde sus humildes comienzos hasta su eventual disolución y renacimiento.
Los Orígenes: De Winkler Pictures al Charles Mintz Studio
La historia de Screen Gems comienza mucho antes de que el propio nombre existiera. A principios de la década de 1920, Margaret J. Winkler, una figura clave en la distribución de animación, fundó M.J. Winkler Productions. Su compañía fue responsable de distribuir series tan icónicas como Felix the Cat y Out of the Inkwell de los hermanos Fleischer. Tras casarse con Charles Mintz en 1924, este último asumió progresivamente el control del negocio, rebautizándolo como Winkler Pictures.
Uno de los episodios más cruciales de esta primera etapa involucró a un joven animador llamado Walt Disney. Mintz contrató a Disney para crear una nueva serie, que resultó ser Oswald the Lucky Rabbit. El personaje fue un éxito para Universal Pictures, pero cuando Disney intentó renegociar un presupuesto mayor, Mintz se negó. En una jugada audaz y despiadada, Mintz contrató a casi todos los animadores de Disney, arrebatándole el control de Oswald y obligando a un devastado Disney a empezar de cero, lo que lo llevaría a crear a Mickey Mouse. Irónicamente, Mintz también perdería el contrato de Oswald poco después a manos de Walter Lantz. Tras este revés, centró sus esfuerzos en otra propiedad que distribuía: Krazy Kat, el personaje de la tira cómica de George Herriman.
El Nacimiento Oficial de Screen Gems (1933-1942)
En 1929, Mintz se asoció con Columbia Pictures para la distribución, y en 1933, el estudio fue finalmente rebautizado como Screen Gems. El nombre derivaba de un antiguo eslogan de Columbia: "Gems of the Screen" (Joyas de la Pantalla). Durante esta década, el estudio produjo una gran cantidad de cortometrajes, incluyendo las series de Krazy Kat, Scrappy y los coloridos Color Rhapsody.
A pesar de que el estudio recibió dos nominaciones al Premio de la Academia por sus cortos, la calidad era inconsistente. Mientras que los cortos en color eran bien recibidos, las series en blanco y negro, especialmente las últimas de Krazy Kat, sufrían de falta de inspiración y se alejaban mucho del espíritu surrealista de la tira cómica original. Además, Mintz operaba bajo estrictas restricciones presupuestarias impuestas por Columbia, lo que generaba constantes sobrecostos. En 1939, endeudado y con problemas de salud, Mintz cedió la propiedad total del estudio a Columbia Pictures, falleciendo poco después.
La Breve Revolución de Frank Tashlin
Con Columbia ahora al mando total, el estudio necesitaba una nueva dirección. En 1941, contrataron a Frank Tashlin, un ex-director de Leon Schlesinger Productions (el estudio de los Looney Tunes), para revitalizar la producción. La llegada de Tashlin fue un soplo de aire fresco. Aprovechando la famosa huelga de animadores de Disney de 1941, contrató a un gran número de artistas talentosos que buscaban trabajo, inyectando una nueva energía creativa en Screen Gems.
Bajo su supervisión, el estudio produjo algunos de sus trabajos más memorables. Su mayor legado fue la creación del corto The Fox and the Grapes, que introdujo al dúo cómico que se convertiría en la creación más exitosa del estudio: The Fox and the Crow (El Zorro y el Cuervo). Estos personajes, un zorro astuto pero siempre frustrado y un cuervo callejero e ingenioso, protagonizaron una popular serie de cortos que representó el apogeo creativo de Screen Gems.
Declive y Cierre Definitivo (1942-1946)
Lamentablemente, la era dorada de Tashlin fue efímera. En 1942, tras una disputa con los directivos de Columbia, abandonó el estudio. Su partida marcó el comienzo del fin. La dirección del estudio se convirtió en una puerta giratoria, con productores como Dave Fleischer (cofundador de Fleischer Studios) tomando el timón, pero sin lograr mantener el impulso creativo. La calidad de los cortos se desplomó drásticamente. Muchos historiadores de la animación señalan que, en sus últimos años, los dibujos animados de Screen Gems se convirtieron en pálidas imitaciones de los exitosos cortos de Warner Bros., llegando incluso a crear personajes que eran visualmente muy similares a Silvestre o el Pato Lucas.
En un intento por reducir costos, Screen Gems fue el último estudio de animación estadounidense en dejar de producir cortos en blanco y negro, haciéndolo finalmente en 1946. Insatisfecha con los resultados y los costos, Columbia Pictures tomó la decisión de cerrar el estudio de animación para siempre en noviembre de ese año, aunque continuó lanzando los cortos ya producidos hasta 1949.
Tabla Comparativa de las Eras de Screen Gems
| Característica | Era Mintz (1933-1939) | Era Tashlin (1941-1942) | Era Post-Tashlin (1942-1946) |
|---|---|---|---|
| Estilo Principal | Tradicional, funcional, con altibajos de calidad. | Innovador, enérgico, con gags visuales complejos. | Imitativo, calidad decreciente, guiones débiles. |
| Series Clave | Krazy Kat, Scrappy, Color Rhapsody | The Fox and the Crow | Flippy, Li'l Abner (fallido), Phantasies |
| Hitos | 2 Nominaciones al Oscar. | Revitalización creativa, contratación de talento de Disney. | Último estudio en abandonar el blanco y negro. |
| Recepción | Moderada, considerada de segunda categoría. | Positiva, vista como la cima del estudio. | Negativa, considerada un declive terminal. |
El Legado y la Transición a UPA
Tras el cierre de su estudio interno, Columbia Pictures no abandonó la animación. En su lugar, firmó un acuerdo de distribución con un estudio nuevo y revolucionario: UPA (United Productions of America). Fundada por animadores que habían trabajado en la huelga de Disney, UPA rompió con el realismo y el slapstick tradicionales, apostando por un estilo de animación limitada, diseño gráfico moderno y narrativas más sofisticadas. Con éxitos como Gerald McBoing-Boing y la serie Mr. Magoo, UPA se convirtió en una de las fuerzas más influyentes de la animación de los años 50.
El legado de los dibujos animados de Screen Gems es complejo. A menudo se les considera de calidad variable, comparables a los de estudios como Famous Studios o Terrytoons. Fue un lugar donde el talento fue a menudo mal gestionado y donde los intentos de imitar a los estudios más exitosos terminaron en fracaso. A pesar de todo, los cortos producidos bajo la dirección de Frank Tashlin demuestran el potencial que el estudio tuvo en sus manos, aunque fuera por un breve período. Hoy en día, estos dibujos animados son en gran parte desconocidos para el público general, un capítulo fascinante pero casi olvidado de la historia de la animación.
Preguntas Frecuentes
¿Qué es Screen Gems hoy en día?
Actualmente, Screen Gems es una división de producción cinematográfica de Sony Pictures. Ya no se dedica a la animación, sino que se especializa en películas de género, principalmente terror, suspense y comedias de presupuesto moderado. Películas como la saga Resident Evil o Underworld son ejemplos de su producción moderna.
¿Cuáles fueron los personajes más famosos de Screen Gems?
Sin duda, los personajes más exitosos y recordados del estudio fueron The Fox and the Crow (El Zorro y el Cuervo). Otros personajes como Scrappy tuvieron cierta popularidad en los años 30, pero no lograron la perdurabilidad de sus contrapartes de otros estudios.
¿Por qué cerró el estudio de animación de Screen Gems?
El estudio cerró en 1946 debido a la insatisfacción de su empresa matriz, Columbia Pictures, con la calidad y la rentabilidad de sus producciones. Tras la partida de talentos clave como Frank Tashlin, el estudio no logró mantener un nivel creativo competitivo, lo que llevó a Columbia a buscar una alternativa en el estudio externo UPA.
¿Se pueden ver los dibujos animados de Screen Gems en la actualidad?
Es difícil encontrarlos en plataformas de streaming o formatos físicos. En 1999, Columbia TriStar restauró gran parte de la biblioteca de colores de Screen Gems para un paquete de televisión sindicado llamado Totally Tooned In. Ocasionalmente, estos cortos restaurados aparecen en canales de televisión especializados en programación clásica en Estados Unidos, pero no han tenido un lanzamiento oficial generalizado en DVD o Blu-ray.
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