29/07/2015
El programa del Transbordador Espacial de la NASA marcó una era dorada en la exploración espacial, convirtiendo el viaje a la órbita terrestre en una tarea casi rutinaria, pero nunca exenta de maravilla y riesgo. Entre los icónicos orbitadores que formaron esta flota, el Atlantis ocupa un lugar especial en la memoria colectiva. Su silueta recortada contra la curvatura de la Tierra es un símbolo de descubrimiento y perseverancia. Una de las preguntas más recurrentes entre los aficionados al espacio es precisamente sobre la magnitud de su servicio: ¿cuántas vueltas, cuántas órbitas, completó el Atlantis alrededor de nuestro planeta? A través de la increíble carrera de la astronauta Shannon Lucid, podemos desentrañar los detalles de algunas de sus misiones más significativas y obtener una perspectiva clara de la inmensa cantidad de kilómetros que este vehículo recorrió al servicio de la ciencia.
El Legado de un Titán del Espacio
El Transbordador Espacial Atlantis (designado como OV-104) fue el cuarto orbitador operativo construido. Su nombre evoca a la mítica isla perdida, pero sus hazañas fueron muy reales y tangibles. Desde su primer vuelo en 1985 hasta su misión final en 2011, el Atlantis fue un caballo de batalla versátil: desplegó satélites, llevó a cabo experimentos científicos cruciales y jugó un papel fundamental en la construcción y mantenimiento tanto de la Estación Espacial Rusa Mir como de la Estación Espacial Internacional (ISS). Cada una de sus misiones implicaba una compleja coreografía de maniobras, trabajo científico y, por supuesto, múltiples órbitas alrededor de la Tierra.
Las Misiones del Atlantis a través de la Mirada de Shannon Lucid
Para comprender la actividad orbital del Atlantis, nada mejor que analizar misiones concretas. La biografía de la astronauta Shannon Lucid, una pionera que voló al espacio en cinco ocasiones, nos ofrece una ventana privilegiada a dos de las misiones del Atlantis, detallando no solo sus objetivos, sino también el número exacto de vueltas que dieron a nuestro planeta.
Misión STS-34: El Viaje para Desplegar a Galileo
En octubre de 1989, Shannon Lucid formó parte de la tripulación de cinco personas a bordo del Atlantis para la misión STS-34. Este no era un vuelo cualquiera; su objetivo principal era uno de los más ambiciosos de la época: desplegar la sonda espacial Galileo, destinada a un largo viaje para estudiar el planeta Júpiter y sus lunas. Durante esta misión de cinco días, la tripulación no solo liberó con éxito la sonda, sino que también se dedicó a operar instrumentos para mapear el ozono atmosférico y a realizar diversos experimentos secundarios sobre radiación, morfología de polímeros y los efectos de la microgravedad en las plantas.
En esas 119 horas y 41 minutos que duró la misión, el Atlantis completó un total de 79 órbitas alrededor de la Tierra. Cada una de esas vueltas fue una oportunidad para la ciencia, un paso más en la consecución de los objetivos y una demostración de la increíble capacidad de este vehículo.
Misión STS-43: Expandiendo las Comunicaciones Globales
Apenas dos años después, en agosto de 1991, Lucid volvió a surcar los cielos a bordo del Atlantis en la misión STS-43. Esta vez, el viaje fue más largo, extendiéndose durante nueve días. El objetivo principal era desplegar el quinto Satélite de Rastreo y Retransmisión de Datos (TDRS, por sus siglas en inglés), un componente vital de la red de comunicaciones de la NASA que permitía el contacto constante con los transbordadores y otros satélites en órbita.
Además de esta tarea fundamental, la tripulación llevó a cabo 32 experimentos complejos en los campos de la física de materiales y la medicina, aprovechando al máximo el entorno de microgravedad. En el transcurso de esas 213 horas y 21 minutos, el Atlantis demostró una vez más su resistencia y fiabilidad, completando unas impresionantes 142 órbitas. Este vuelo no solo fue un éxito técnico, sino que también marcó un hito al ser el octavo transbordador en aterrizar en el Centro Espacial John F. Kennedy.
Tabla Comparativa de Misiones del Atlantis
Para visualizar mejor la información de estas dos misiones clave en las que participó Shannon Lucid, la siguiente tabla resume sus características principales:
| Característica | Misión STS-34 Atlantis | Misión STS-43 Atlantis |
|---|---|---|
| Fecha | Octubre de 1989 | Agosto de 1991 |
| Duración | 5 días (119h 41m) | 9 días (213h 21m) |
| Número de Órbitas | 79 | 142 |
| Objetivo Principal | Despliegue de la sonda Galileo | Despliegue del satélite TDRS |
| Tripulación | 5 miembros | 5 miembros |
El Atlantis y la Conexión con la Estación Espacial Mir
La historia del Atlantis está intrínsecamente ligada a la colaboración internacional en el espacio. Shannon Lucid protagonizó uno de los capítulos más memorables de esta colaboración cuando, en 1996, viajó a la Estación Espacial Rusa Mir. Aunque su viaje de ida fue en el transbordador Columbia (misión STS-76), su regreso a la Tierra se produjo a bordo del Atlantis en la misión STS-79. Tras pasar 188 días en el espacio, un récord para una mujer en aquel entonces, el Atlantis fue el vehículo que la trajo de vuelta a casa. Esta misión de acoplamiento con la Mir fue crucial para sentar las bases de la futura cooperación que culminaría en la Estación Espacial Internacional, un proyecto en el que el Atlantis también participaría activamente.
Entonces, ¿Cuántas Órbitas Tuvo el Atlantis en Total?
Las misiones STS-34 y STS-43 nos dan una cifra combinada de 221 órbitas, pero esto es solo una pequeña fracción de la historia completa. El Transbordador Espacial Atlantis voló en un total de 33 misiones a lo largo de sus 26 años de servicio. Sumando la duración y las órbitas de cada una de estas misiones, la cifra final es asombrosa.
En total, el Atlantis pasó 307 días en el espacio, completó 4.848 órbitas alrededor de la Tierra y recorrió una distancia de 202.673.974 kilómetros. Este número no es solo una estadística; representa décadas de avances científicos, despliegues de tecnología punta, reparaciones vitales como la del Telescopio Espacial Hubble y la construcción de los mayores laboratorios orbitales de la humanidad. Cada órbita fue un testimonio del ingenio humano y del espíritu incansable de exploración.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Cuál fue la primera misión del Atlantis?
La primera misión del Atlantis fue la STS-51-J, lanzada el 3 de octubre de 1985. Fue una misión clasificada para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
¿Y su última misión?
La última misión del Atlantis, y la última de todo el programa de Transbordadores Espaciales, fue la STS-135, que aterrizó el 21 de julio de 2011. Su objetivo principal fue llevar suministros y piezas de repuesto a la Estación Espacial Internacional.
¿Qué récords importantes ostenta Shannon Lucid?
En el momento de su misión en la Mir en 1996, Shannon Lucid estableció el récord de mayor permanencia en el espacio para un astronauta estadounidense y para una mujer a nivel mundial, con 188 días. Su dedicación y sus cinco vuelos espaciales la convierten en una de las figuras más respetadas de la historia de la NASA.
¿Dónde se puede ver el Transbordador Atlantis hoy en día?
Tras su retiro, el Atlantis fue puesto en exhibición permanente en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida, donde los visitantes pueden admirar de cerca esta increíble pieza de ingeniería que tantas veces desafió la gravedad y orbitó nuestro mundo.
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